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Semana de la Ciencia: Carl Sagan

Como ya dije en un comentario, hoy comienza la Semana de la Ciencia 2009 [1], que no es una semana, sino dos (desde el 9 al 22 de noviembre). Además, hoy Carl Sagan cumpliría 75 añitos, de no haber sido por esa leucemia (mielodisplasia, en realidad) que se lo llevó en 1996. Es por eso que este post va dedicado a su persona.

Carl [2]Aunque es conocido mundialmente por su serie “Cosmos” y por su colaboración con el proyecto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre), incluidos los mensajes a bordo de las sondas Pioneer y Voyager, para escapar un poco de lo habitual, voy a poner un pasaje de la que creo es su única novela (todas sus publicaciones fueron divulgativas), “Contacto”:

En séptimo grado estaba estudiando “pi”, una letra griega que se parecía a los monumentos de piedra de Stonehenge, en Inglaterra: dos pilares verticales con un palito en la parte superior: π. Si se mide la circunferencia del círculo, y luego se la divide por el diámetro del círculo, eso es pi. En su casa, Ellie tomó la tapa de un frasco de mayonesa, le ató un cordel alrededor, estiró luego el cordel y con una regla midió la circunferencia. Lo mismo hizo con el diámetro, y posteriormente dividió un número por el otro. Le dio 3,21. La operación le resultó sencilla.
Al día siguiente, el maestro, el señor Weisbrod, dijo que π era 22/7, aproximadamente 3,1416, pero en realidad, si se quería ser exacto, era un decimal que continuaba eternamente sin repetir un período numérico. Eternamente, pensó Ellie. Levantó entonces la mano. Era el principio del año escolar y ella no había formulado aún ninguna pregunta en esa materia.
—¿Cómo se sabe que los decimales no tienen fin?
—Porque es así —repuso el maestro con cierta aspereza.
—Pero, ¿cómo lo sabe? ¿Cómo se pueden contar eternamente los decimales?
—Señorita Arroway —dijo él consultando la lista de alumnos—, ésa es una pregunta estúpida. No les haga perder el tiempo a sus compañeros.
[…]
Al salir del colegio, fue en bicicleta hasta una biblioteca cercana a consultar libros de matemáticas. Por lo que pudo sacar en limpio de la lectura, su pregunta no había sido tan estúpida. Según la Biblia, los antiguos hebreos parecían creer que pi era igual a tres. Los griegos y romanos, que sabían mucho de matemáticas, no tenían idea de que las cifras de pi continuaran infinitamente sin repetirse. Eso era un hecho descubierto apenas doscientos cincuenta años antes. ¿Cómo iba ella a saber las cosas si no se le permitía formular preguntas? Sin embargo, el señor Weisbrod tenía razón en cuanto a los primeros dígitos. Pi no era 3,21. A lo mejor la tapa de la mayonesa estaba un poco aplastada y no era un círculo perfecto. O tal vez ella hubiera medido mal el cordel.

Ya véis, vale más preguntar que quedarse con la duda, no existen las preguntas estúpidas. Además, como dice el refrán: El que pregunta es tonto una vez. El que no pregunta es tonto toda la vida”.

Así es π, y así era Carl Sagan. Uno de los grandes.

5 Comentarios (Abrir | Cerrar)

5 Comentarios en "Semana de la Ciencia: Carl Sagan"

#1 Comentario de Fernando el 11 de noviembre de 2009 @ 15:53

#2 Comentario de Maly el 6 de enero de 2010 @ 12:16

#3 Comentario de da-beat el 6 de enero de 2010 @ 15:48

#4 Comentario de Maly el 6 de enero de 2010 @ 18:47

#5 Comentario de da-beat el 6 de enero de 2010 @ 19:33